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王成,一个祖上曾阔过的平原土着,这家伙懒得出奇,日子过得一天不如一天,就剩下几间破房子,和媳妇窝在草堆里,整天拌嘴吵架,日子过得苦不堪言。
这年夏天,热得跟蒸笼似的。村子外头有个废弃的周家花园,墙倒屋塌,只剩下一间凉亭。村民们晚上都喜欢去那儿蹭凉,王成也不例外。到了第二天大清早,睡在凉亭的人都走了,太阳都晒到屁股了,王成才慢悠悠地爬起来,准备回家。忽然看到草丛里有一根金钗闪闪发光,捡起来一看,上面刻着几个小字:“仪宾府制”。他家祖上曾是衡王府的仪宾,家里有不少这种款式的东西,他便拿着金钗琢磨起来。正这时,一个老太太急匆匆赶来,说是来找金钗的。王成虽然穷,但人品不错,二话不说就把金钗递给了她。老太太高兴得不得了,一个劲儿夸他品德高尚,说:“这金钗虽不值几个钱,却是先夫留给我的纪念。”又问:“你夫君姓甚名谁?”王成答道:“我祖上姓王,名叫王柬之。”老太太一听,惊讶地说:“哎呀,那可是我丈夫!我是狐仙,百年前和你祖父有过一段情缘,他去世后,我就隐居了。这金钗无意间遗落在此,偏偏让你捡到,这不是天意么?”王成早听说祖父有个狐仙老婆,便信了她的话,还邀请她到家里坐坐。老太太欣然答应。
王成把媳妇叫出来见老太太,只见她穿着破棉袄,面色憔悴。老太太叹了口气说:“哎呀!王柬之的孙子,居然穷成这个样子!”她又看见炉灶冷冰冰的,没一点烟火气,说:“家里都穷成这样了,还怎么过日子?”王成的媳妇把家里的惨状一五一十地讲了一遍,说着说着就抽抽搭搭地哭起来。老太太把金钗交给她,让她拿去当了换钱买粮食,三天后再来见面。王成想留老太太在家住下,老太太说:“你们连一个媳妇都养不活,我在家,还不是坐着等吃,有什么用?”说完就走了。
王成把事情的经过告诉了媳妇,媳妇吓得够呛。王成又跟她说了老太太的义举,让她好好伺候老太太,媳妇答应了。过了三天,老太太果然来了,还带来一些钱,买了些麦子和玉米。晚上,她和媳妇睡在同一张小床上。媳妇一开始有点害怕,可看她态度诚恳,也就不再怀疑了。
第二天,老太太对王成说:“孙子,你别犯懒,应该干点小买卖,光靠吃老本可不行!”王成说他没钱。老太太说:“你爷爷在的时候,金银财宝随便拿,我是世外之人,不需要这些,所以没多拿。攒了四十两花粉变的金子,一直没动,放着也没用,你拿去全换成葛布,尽快赶到京城,能赚点小钱。”王成照办,买了五十多匹葛布回来。老太太让他赶紧收拾行装,算下来六七天就能到北京。老太太叮嘱他:“要勤劳,别偷懒;要抓紧,别磨蹭。晚一天,后悔都来不及!”王成恭恭敬敬地答应了,背着货物上路了。半路上遇到大雨,衣服鞋袜全湿透了。王成这辈子没吃过这种苦,累得不行,就暂时住进了一家旅店。没想到雨一直下到天黑,屋檐上的雨水像绳子一样往下淌。第二天路况更糟,王成看见来往的行人深一脚浅一脚地在泥水里挣扎,心里害怕得不行。一直等到中午,路才稍微干了一点,可天又阴下来,雨又下起来。他在旅店又住了一晚,才继续赶路。快到京城的时候,听说葛布价格飞涨,他心里暗喜。进了京城,他在一家客栈住下,店主惋惜地说他来晚了。原来,南边的路刚通,葛布很少运到京城,贝勒府急着收购,价格飙升,比平常高出三倍。前一天刚买够,后来的人全扑了空。店主把这个情况告诉了王成。王成心情沉重,郁郁寡欢。过了几天,葛布越来越多,价格一路下跌。王成嫌卖不上高价,不肯出手。又拖了十几天,吃住花了不少钱,他更加焦虑。店主劝他便宜点卖了,改做别的生意。王成听从了,亏了十几两银子,总算把葛布全卖了。第二天一早,他准备回家,打开包裹一看,金子不见了。他吓坏了,赶紧告诉店主。店主也没办法。有人劝他报官,让店主赔偿。王成叹口气说:“这是我的命,跟店主没关系。”店主听说后很感动,送给他五两银子,让他回家。
王成心想,两手空空回去怎么见祖母呢?他在屋里屋外来回转悠,进退两难。正巧看见有人斗鹌鹑,一局赌几千两银子,每买一只鹌鹑,至少也要一百两银子。他忽然有了主意,算算口袋里的钱刚好够买鹌鹑,就跟店主商量,店主极力撺掇他,并且答应免费提供食宿。王成很高兴,立刻行动起来,买了满满一篮子鹌鹑,又回到了京城。店主见了很高兴,祝贺他一定能卖个好价钱。谁知当天晚上,下起了瓢泼大雨,一直下到天亮,街上积水成河,雨还在哗哗地下个不停。王成只好在店里等天晴,可雨连着下了好几天,一点停的意思都没有。他去看鹌鹑,发现死了一大半。王成吓坏了,不知道怎么办才好。第二天,死的更多了,只剩下几只,他把它们装在一个笼子里喂养。过了一夜,再去一看,只剩一只活的了。王成告诉了店主,忍不住哭了起来,店主也为他感到惋惜。王成知道自己赔光了本钱,回不了家,只求一死,店主劝他想开点。两人一起去看那只鹌鹑,店主仔细看了看,说:“这好像是只好鹌鹑。其他鹌鹑可能就是被它打死的。你现在闲着没事,不如养养它,要是真的好,还可以用来赌博赚钱。”王成听从了他的建议。
经过一段时间的训练,鹌鹑非常强壮,赌什么都能赢。店主很高兴,给了王成一些钱,让他去跟别人的小孩赌,三局三胜。半年下来,王成攒了二十两银子,心里很高兴,把鹌鹑看得比命还重要。
原来,有个大亲王喜欢鹌鹑,每年元宵节都要让民间的养鹌鹑的人进王府比赛。店主对王成说:“你现在可以立刻变成大富翁,就看你有没有这个命了。”然后把王府比赛的事告诉了他,还带他一起去。店主嘱咐他说:“万一输了,就灰溜溜地出来。要是你的鹌鹑侥幸赢了,大亲王肯定会想买,你别答应;如果他硬要买,你就看我的眼色,等我点头了你再答应。”王成说:“知道了。”他们到了王府,只见门口挤满了养鹌鹑的人。过了一会儿,大亲王出来了,坐在大殿上。左右的人宣布:“有想比赛的就上来。”有个人抱着鹌鹑走上前去。大亲王让他把鹌鹑放出来,那人放了鹌鹑。刚一跳起来,那人的鹌鹑就败了。大亲王哈哈大笑。一会儿工夫,又有几个人的鹌鹑败下阵来。店主说:“差不多了。”他和王成一起上了殿。大亲王看了看王成的鹌鹑,说:“它的眼神里有怒气,这是只好鹌鹑,不能轻敌。”他让人取来一只铁嘴鹌鹑应战。两只鹌鹑跳来跳去,没几下,大亲王的鹌鹑就败了。他又选了几只最好的,结果还是输。大亲王急了,命令取宫里的玉鹑来。不一会儿,玉鹑拿来了,羽毛洁白如鹭,神态非凡。王成心里发虚,跪在地上求饶,说:“大亲王的鹌鹑是神物,我怕我的鹌鹑被它打死,我就没法活了。”大亲王笑着说:“放心吧,就算你的鹌鹑被打死了,我会给你很多钱赔偿。”王成这才把鹌鹑放了出来。玉鹑直冲过来,王成的鹌鹑像发怒的公鸡一样蹲在那里等着它。玉鹑张开嘴咬过来,王成的鹌鹑像展翅的白鹤一样反击。两只鹌鹑你来我往,僵持了大约一顿饭的工夫。玉鹑渐渐疲软下来,王成的鹌鹑却越来越猛,斗得越来越激烈。
没过多久,玉鹑的羽毛被啄落,耷拉着翅膀逃跑了。上千观众,没有不赞叹羡慕的。大亲王让人把王成的鹌鹑拿过来,从头到尾看了一遍,问王成:“这鹌鹑卖不卖?”王成说:“我没有家产,全指着它过日子,不想卖。”大亲王说:“我给你一大笔钱,足够你置办一份产业,你愿意吗?”王成低头想了想,说:“本来我不想卖,既然大亲王这么喜欢,只要能让我不愁吃穿,我还有什么要求呢?”大亲王问多少钱,王成说一千两银子。大亲王笑了:“傻小子!这玩意儿能值一千两银子?”王成说:“大亲王不觉得它是宝,我觉得它比价值连城的宝玉还珍贵。”大亲王说:“为什么?”王成说:“我把它拿到市场上,一天能挣好几两银子,换几斗米,家里十几口人吃得饱饱的,冬天也不挨饿,你说这是什么宝?”大亲王说:“我不会亏待你,给你六百两银子。”王成摇摇头。大亲王又加了一百两。王成看着店主,店主面无表情,他说:“谢谢大亲王的好意,我愿意减一百两。”大亲王说:“行了!谁会用九百两银子买一只鹌鹑?”王成抱着鹌鹑要走。大亲王喊道:“养鹌鹑的,我给你六百两,愿意就卖,不愿意就算了。”王成又看看店主,店主还是无动于衷。王成心里美滋滋的,生怕错过这个机会,说:“按这个价格卖,我心里确实不舒服。但买卖不成,反而惹大亲王生气,那就更糟了。没办法,就按大亲王说的办吧。”大亲王很高兴,立刻让人称银子给他。王成揣着银子告辞。店主生气地说:“我说什么来着,你急着把自己卖了!再坚持一会儿,八百两银子就到手了。”王成回到家,把银子扔到桌上,请店主自己拿,店主不肯收。王成再三让给他,店主才算了算饭钱,收了一点。大亲王收拾行装回家。到了家,他把经过一五一十地讲了一遍,一家人欢天喜地,拿出银子庆祝。老太太让他买了三百亩好田,盖了房子,置办了家具,一下子成了有钱人家。每天早晨,老太太让王成监督农夫种地,让王成的老婆监督织布,稍有偷懒就骂他们。夫妻俩相安无事,也不敢抱怨。过了三年,家里越来越富裕,老太太提出要走。夫妻俩苦苦挽留,甚至都哭了。老太太只好留下了。第二天早晨再看,老太太已经不见了。异史氏说:“有钱人都靠勤劳致富,这小子却靠懒惰发家,真是前所未闻。不过他虽然穷得叮当响,但本性不改,老天爷先抛弃他,后来又可怜他。懒人难道真的能发大财吗?”
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