第一章

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古老的中州大地上有两条着名的大河——黄河和淮河，她们世世代代滋润着这片肥沃的土地、哺育着两岸人民，她们都是中华民族的母亲河。在这两条大河之间，有一片一望无际的豫东大平原。豫东大平原上有一条沙河，它发源于豫西山区鲁山境内，从叶县、舞阳、漯河流入广川县，在广川县的周家口镇与颍河、贾鲁河三川交汇后称作沙颍河，往东南方向汇入淮河。

在周家口镇西三十余里，沙河的南岸有一个小镇，名字叫做沙河镇。沙河镇是周家口和漯河之间一个重要的埠口，是一个货物集散地，不少整船的牲畜、粮食、布匹、山货、药材等在这里被装卸，八方客商云集于此。每天，码头上人来人往，很是热闹。

镇上有一条南北大街，这条大街也是沙河镇的主要街道。大街两旁有数十家规模大小不等的粮行、饭馆、旅店和杂货铺。在这条大街南头的路西，有一家永春堂，永春堂是一个药铺。

永春堂的规模不大，只有三间房子。南面一间是诊室，诊室的门上方有一个匾额，红底的匾额上用隶书写着永春堂三个红色的大字，门的两边是一副对联：何必我千秋不老，但求人百病莫生。北面的两间是药房，诊室和药房之间的墙上有一道小门相通。药房的大门两边是用颜体书写的一副楹联：只求世间人无病，不怕架上药生尘。

永春堂在沙河镇已有两百多年的历史，它的创建者是东方立业。沙河镇的人大多都听说过东方立业的传奇故事。

东方立业本是山西人，在他八岁那年，他的老家发生了可怕的瘟疫，当地的名医也对这种病束手无策。短短几天内，不少的人在哀号中失去了生命。许多人携儿带女外出避难，东方立业的父母也带着他和他五岁的妹妹外出躲避瘟疫。在逃难的途中，他的父母和妹妹不幸先后去世。东方立业成了孤儿，他每天靠挨门乞讨为生，但有时候一整天也要不到一点东西。

东方立业小小年纪就饱受了生活的艰辛，他后来辗转来到了周家口。