一六六、醉后无心怯路歧

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首先现在还没有发现中子。中子倒不难发现，尤其是现在粒子加速器被发明之后，只要用它来加速α粒子，然后轰击铍、硼或锂这些较轻的元素，就可以获得中子。尽管单独存在的中子不稳定，平均寿命只有大约16分钟，却足以用来做很多事了，比如加速后轰击铀。

其次是一旦用中子轰击铀，除了出现新元素之外，最有可能出现的现象就是核裂变核裂变既是一个极复杂的核过程，又具有重大的实用价值，一旦公开，就会引发全世界的关注。当年铀核裂变的假说一经提出，世界上所有的物理实验室立刻沸腾起来，迅速对这一现象展开了紧张的研究。在不到一年的时间里，发表的有关核裂变的科学论文就达到了一百多篇，这在物理学史上是没有前例的。既然大家全神贯注研究核裂变，那链式反应必然要被发现，核武器也就呼之欲出了。

当然，从发现链式反应到实现可控链式反应，可不是一蹴而就的，用它来制造核武器更是难于上青天。因为最初，所有在实验室进行的研究工作都是利用铀235来实现可控链式反应。铀235是一种稀有的同位素，在天然铀中的含量只有0.7。要实现核爆炸，可能需要几公斤到几十公斤纯度90以上的铀235。在1940年之前，人类从未获得过哪怕是超微量的纯铀235，要生产出以“公斤”计的这东西来，不啻是天方夜谭

这两方面的利弊，孙元起权衡已久。此时提出“超铀元素”的概念，却是心中已经拿定主意：“之前，我们用氘核照射钼，发现了第一种人造元素锝。同理，如果我们用氘核照射铀，会不会产生新的元素呢？我想，答案应该是肯定的

“在发现锝元素之后，肯定也有很多人想过用氘核照射铀，但迄今没有任何结果报告出来。为什么呢？这里面的原因大家都能想到，首先是铀很珍贵，普通人没有能力来做这个实验；其次，用氘核照射铀之前，必须用大型粒子加速器来加速，才可能获得的结果。这样的加速器，眼下只有我们元素实验室才有，这就给了我们一个机会，相信只要大家克服样本质量小、分离难度大等难关，一定会有所发现”

为什么泄露第一种方法呢？孙元起有自己的考虑：

在发现核裂变之前，钚的某些特性并不会引起研究者太大的关注。再者，提纯钚239实现工业化生产，需要建造复杂的生产堆和后处理厂，至少孙元起手头暂时没有这种研究能力和工业基础，所以必须给足元素实验室足够的甜头，然后用“研究已知元素的制备方法”的合理借口，让他们先走一步，才能间接地实现自己的目的。即便元素实验室不上钩，自己也可以借鉴他们实验中分离钚的技术。这些技术，总不至于对实验室主任也保密吧？

元素实验室每年都很热忱地邀请孙元起到美国工作，然而孙元起每年为实验室所做的实际工作极为有限，只是指点几句、评判一下，走个过场。这些话，在信件里面其实都可以说清，但实验室依然每年支付大量薪酬，并邀请孙元起过来。或许，正如故事

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